Dziecko umieszczone w rodzinie zastępczej jest prawnie dzieckiem swoich rodziców naturalnych. Rodzina zastępcza nie sprawuje nad dzieckiem władzy rodzicielskiej. Może ona jednak pełnić funkcję opiekuna prawnego lub też sprawować pieczę nad dzieckiem wraz        z rodzicami biologicznymi (jeżeli sąd ograniczył im władzę rodzicielską). Rodzice zastępczy jedynie czasowo ,,zastępują” rodziców naturalnych w codziennej opiece nad dzieckiem. Jeżeli sytuacja życiowa rodziny naturalnej ulegnie trwałej poprawie sąd może orzec powrót dziecka do własnej rodziny. Rodzice zastępczy otrzymują z opieki społecznej środki finansowe na częściowe pokrycie kosztów utrzymania dziecka. Sposób sprawowania przez nich opieki podlega kontroli zarówno sądu jak i organu finansującego. Są zobowiązani do umożliwienia dziecku kontaktu, a także spotkań z rodzicami naturalnymi, o ile sąd nie postanowi inaczej. Rodzina zastępcza daje dzieciom i ich rodzicom biologicznym szansę na odrodzenie i odbudowanie swojego życia. Dziecko może wzrastać i rozwijać się w prawidłowej rodzinie zastępczej, nie tracąc kontaktu ze swoimi rodzicami i rodziną, cały czas pielęgnując więzi rodzinne, a tym samym swoją tożsamość. Tak więc celem rodziny zastępczej jest nie tylko pomoc dziecku, ale również swoiste wzmocnienie rodzin naturalnych, tak aby dzieci mogły do nich powrócić, wtedy gdy minie sytuacja kryzysowa, dlatego też pobyt dziecka w rodzinie zastępczej jest zawsze orzekany na określony czas – do czasu powrotu do rodziny naturalnej lub usamodzielnienia się dziecka.